Проти Neuralink почали розслідування через її досліди — наскільки це загрожує компанії Ілона Маска?

У квітні минулого року Neuralink випустила відео, на якому показала, як мавпа грає у відеогру за допомогою вживленого чипу. Поки мавпа бавилась, компанія збирала інформацію про те, як працював її мозок під час гри — які нейрони активувалися, щоб кисті рухалися саме так.

Проте саме тварини можуть стати перешкодою між майбутнім медицини за версією Маска та реальністю. Кілька місяців тому почалося федеральне розслідування, яке ініціював генеральний інспектор Міністерства сільського господарства США за запитом федерального прокурора. За інформацією видання Reuters, розслідування зосереджено на порушеннях Закону про захист тварин, який регулює поводження з тваринами під час тестування.

Перевірити компанію вирішили після скарг низки організацій та співробітників компанії, які стверджували, що на тваринах проводять велику кількість поспішних тестів, що призводить до їхніх необов’язкових страждань і навіть смертей.

З 2018 року під час експериментів чи після них померло близко 1500 тварин, стверджує Reuters, посилаючись на внутрішні документи та свої джерела у компанії. Це приблизна цифра, оскільки точних записів ніхто не веде. Водночас це число не вказує на те, що Neuralink порушує правила чи закони.

Проте є свідчення нинішніх і колишніх співробітників Neuralink, які кажуть, що кількість смертей тварин можна було б значно зменшити, якби Маск не вимагав від команди постійного прискорення досліджень. Річ у тім, що компанія вже неодноразово не вкладалася у публічно заявлені бізнесменом терміни, щоб перейти до початку клінічних випробувань на людях.

Так, він вже кілька років обіцяє розпочати експериментальну імплантацію чипів людям. Нещодавно Маск заявив, що чипи Neuralink почнуть випробовувати на людях вже за півроку. Раніше були обіцянки про 2022 рік, кінець 2021 року, а в 2019-му терміни були ще оптимістичнішими — нібито першу операцію запланували на кінець 2020-го.

У своїх публічних заявах керівники компанії постійно наголошували, що тести на тваринах проводяться лише тоді, коли інших варіантів дослідження вже нема. Під час презентації, яка відбулася 30 листопада, Маск заявив, що хірургічне втручання — це шлях, щоб «підтвердити» попередні результати.

Проте документи та внутрішні повідомлення свідчать про інше, пише Reuters. У записах є численні згадки про дослідницькі операції протягом кількох років. Цю інформацію виданню підтвердили одразу три джерела.

У жовтні, лише за місяць до публічного виступу Маска, керівник відділу догляду за тваринами Отем Сореллс наказав видалити слово «дослідження» з назв експериментів і не використовувати його у майбутньому. Деяких співпробітників здивувало таке прохання, адже це вводить в оману і, фактично, не є правдою.

Працюйте швидше!

Водночас конкуренти Neuralink не сплять — і вже досягають перших успіхів. Компанія Synchron, також заснована у 2016 році, ще минулого літа отримала дозвіл від Управління з продовольства і медикаментів США (FDA) протестувати свої мозкові імпланти на людях.

Вже в липні Synchron оголосила про першу в історії імплантацію людині інтерфейсу мозок-комп'ютер — зараз імпланти тестують на шести добровольцях із різним ступенем паралічу. Перші результати доволі успішні — люди потроху вчаться користуватися своїми чипами і навіть почали набирати повідомлення на iPhone силою думки. У компанії вірять, що їхні чипи дадуть людям можливість не тільки користуватися смартфонами, але і загалом жити без допомоги інших людей.

Цікаво, що сам Маск у серпні звертався до Synchron з пропозицією додаткових інвестицій. Чи прийняли їх у компанії — невідомо, а представники Synchron відмовилися надати свої коментарі.

Маск ніколи напряму не говорив про успіхи Synchron, проте постійно вимагав від своїх підлеглих прискорити прогрес Neuralink, який дуже залежить від успішних експериментів на тваринах. Проте ці дослідження мають бути ретельно підготовленними — недостатньо просто створити хороші умови для тварин і вважати, що це буде гарантом успіху. Наприклад, під час своїх досліджень на тваринах Synchron вбила лише 80 овець, що набагато менше, ніж вчені Neuralink.

Через постійні поспіхи, Маск неодноразово казав співробітникам уявити, що у них до голови прив’язана бомба, а також погрожував закриттям компанії, якщо прогрессу не буде досягнуто.

П’ятеро людей, які працювали над експериментами Neuralink, розповіли, що свого часу виступали за більш традиційний підхід до тестування, коли досліджують елемент за елементом, замість того, щоб намагатися вивчити все одночасно.

Через такий «прискорений» варіант тестування гинуло більше тварин. Наприклад, одного разу 25 свиней загинуло через помилкову імплантацію чипа неправильного розміру. Є ще один випадок, коли двом різним свиням імплантували чип на неправильний хребець. За словами двох колишніх співпробітників, цієї помилки було дуже легко уникнути, ретельніше порахувавши хребці. Ветеринар компанії Сем Бейкер порадив своїм колегам негайно вбити одну зі свиней, щоб припинити її страждання.

Днями компанія на своєму YouТube-каналі виклала перше відео за півтора роки. У ньому показують, які хороші умови забезпечили тваринам у Neuralink.

Співробітники загалом підтверджують інформацію про те, що у компанії дійсно дбайливо ставляться до побуту тварин. Один з них пригадав, як Маск казав, що йому не подобається використовувати тварин для досліджень, а тому він хоче переконатися, що поки вони живі, вони будуть «найщасливішими тваринами».

Співробітники намагалися протистояти натиску Маска та перед однією з операцій намагались пояснити своєму менеджеру, що складність операції вимагає більшого часу евтаназії для тварин, що викликало занепокоєння, що їхній організм не протримаєтсья стільки часу. Вони стверджували, що спочатку повинні придумати, як скоротити час, необхідний для виконання операції.

Діяльність компанії викликає все більше питань, а під час останньої презентації Маску майже не було що показувати. Якихось проривних результатів немає, адже для цього потрібен дозвіл на експерименти з людьми. Це замкнене коло, вийти з якого за нинішнього підходу «робити все якнайшвидше» буде дуже важко, а тому компанії потрібно змінювати свої процеси, щоб не відставати від конкурентів.

Чи готовий Маск, який звик до хайпу, гучних обіцянок і великої уваги з боку ЗМІ, на ці зміни? Це хороше питання.