Все, что нужно знать о китайском воздушном шаре в США: почему аэростаты начали использовать снова и чего хотел достичь Пекин?

Сначала военное руководство посоветовало президенту США Джо Байдену не отдавать приказ об уничтожении воздушного шара. Это объясняли возможными последствиями для гражданских, которые могли быть поражены обломками.

В то же время в Пентагоне заявили, что сделали все, чтобы воздушный шар не могли собрать никакие разведданные и даже рассказали о его длинном пути в США. Сначала он вылетел из Китая и пролетел к Алеутским островам на Аляске. После этого воздушный шар в течение нескольких дней летел через северо-запад Канады — канадские военные уже тогда сообщали об аэростате, однако до сих пор непонятно, касалось ли это именно этого воздушного шара. Ведь, например, 4 февраля еще один подозрительный воздушный шар был замечен над Латинской Америкой.

Последней точкой путешествия стал штат Монтана, где шар висел несколько дней. Примечательно, что именно там находятся шахты с межконтинентальными баллистическими ракетами — военный объект, наблюдение за которым очевидно интересно для шпионов.

Министерство иностранных дел Китая опровергло заявление американцев — в Пекине подчеркнули, что аэростат использовался исключительно для научных целей, в частности, для мониторинга погоды; в США он якобы попал, потому что имеет «ограниченные возможности управления», а из-за ветра шар «отклонился от запланированного курса».

Однако 4 февраля американские военные получили приказ от Байдена и сбили воздушный шар, который на тот момент находился над Атлантическим океаном. Задачу выполнил истребитель F-22, выпустивший ракету Aim-9X Sidewinder. Обломки от аэростата разлетелись на десятки километров.

Издание Politico со ссылкой на лидера демократов в Сенате Чака Шумера сообщает, что 15 февраля состоится тайный брифинг из-за ситуации с китайским шаром-шпионом. Что именно на нем будут обсуждать, точно неизвестно. В то же время министерство иностранных дел Китая заявило о «серьезном недовольстве и протесте против применения США силы для атаки на гражданские беспилотные летательные аппараты» после сбивания шара-разведчика. Пекин в очередной раз подчеркнул, что аэростат «предназначен для гражданского использования и попал на территорию США из-за форс-мажорных обстоятельств».

Кто использовал воздушные шары-шпионы?

Впервые воздушные шары в военных целях использовали еще в XIX веке. Первыми же аэростаты для разведки использовали французы во время битвы при Флерюсе в 1794 году — правда, позже один из командующих французской армией назвал это «нелепым нововведением», которое не оправдало себя.

Позже воздушные шары использовали обе стороны во время гражданской войны в США: войска Союза с помощью аэростата поднимались в воздух, с биноклями следили за перемещением врага, а затем передавали информацию командованию с помощью азбуки Морзе или прикрепленного к камню клочка бумаги. Конфедераты также пытались использовать воздушные шары, однако историки отмечают, что у них возникало гораздо больше трудностей с этой системой.

Позже воздушные шары использовались для разведки во время Первой и Второй мировых войн, а особенно популярными стали во времена Холодной войны, когда США и СССР использовали сотни аэростатов для сбора развединформации о своем противнике.

Интересна история о том, как в 1945 году экипаж американского эсминца Нью-Йорк заметил в небе сферическую точку — они подумали, что это японский воздушный шар. Капитан приказал сбить ее, однако ни одна из пушек не могла попасть в нее. В конце концов, команда поняла, что они стреляли по Венере.

Зачем нужен воздушный шар, когда есть спутники и дроны?

По словам Джона Блэксленда, профессора международной безопасности и исследований разведки в Австралийском национальном университете, данные со спутников уже давно стали неотъемлемой частью разведывательной работы. И хотя от их глаза невозможно скрыть все, все же постоянная жизнь под пристальным наблюдением врага заставляет стороны адаптироваться и учиться прятать свои секреты.

Кроме того, уже существует противоспутниковое оружие как кинетическое (т.е. ракеты), так и лазерное.

До сих пор не было зарегистрировано ни одного случая боевого использования, однако США, Китай, Израль и Индия уже проводили различные испытания и демонстрации такого оружия. Недавно к этой компании присоединилась и Россия — россияне уничтожили советский спутник Космос-1408, обломки которого теперь провоцируют множество проблем в космосе.

Следовательно, в случае необходимости современное оружие может добраться до спутников. Это драгоценное оборудование, ведь конструирование и запуск спутника стоит сотни миллионов долларов.

Кроме того, воздушные шары имеют еще одно значительное преимущество перед спутниками. Они могут «зависать» над определенным объектом и вести высококачественную съемку в течение определенного времени, в то время как спутники, в зависимости от своей орбиты, могут либо делать четкие фотографии с определенной периодичностью, либо постоянно наблюдать за объектом, однако вести съемку в не лучшего качества.

В то же время, дроны и беспилотники невозможно использовать для подобных задач — во-первых, они не летают на такое расстояние (между Китаем и США более 10 тыс. км); во-вторых, их замечают радары, поэтому провести незаметную разведку почти невозможно.

Совершенно иная ситуация с воздушными шарами. Хотя они не могут собирать информацию в течение лет, как спутники, однако они значительно дешевле и легче для запуска. И да, они могут пролететь из Китая в США и даже остаться незамеченными, ведь они достаточно высоко и почти незаметны для радаров. В то же время аэростаты являются лучшей альтернативной с точки зрения возможности наблюдать за одним объектом и делать высококачественные съемки по сравнению со спутниками.

А последние модификации также позволяют воздушным шарам мониторить трафик и даже перехватывать коммуникации.

Именно поэтому идея использования воздушных шаров как отдельного разведывательного элемента вновь заинтересовала военных. Китай не единственный игрок этого рынка — например, в 2019 году Пентагон в рамках испытания проекта Cold Star (Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture) запустил 25 воздушных шаров, с помощью которых в штате Южная Дакота пытались выследить наркоторговцев. Позже проект взяло на себя Министерство обороны США, однако уже без разглашения никаких подробностей.

Миниатюризация электроники позволяет делать из воздушных шаров интересный беспилотник. Обычно они работают на высоте от 24 тыс. до 37 тыс. метров, где они не могут столкнуться с летящим значительно ниже коммерческим авиатранспортом. То есть заметить их не так просто, как другие воздушные объекты. В то же время, такая высота затрудняет поражение аэростата, ведь далеко не все боеприпасы могут добраться так высоко.

Их можно оснастить различными камерами, радарами и солнечными батареями, питающими технику воздушного шара. Управлять воздушным шаром можно с помощью бортового компьютера, однако следует не забывать, что все же главным штурманом аэростатов все равно остается ветер. Китайский воздушный шар, например, имел несколько винтов, которые помогали операторам удаленно управлять им и «подхватывать» потоки ветра.

Почему воздушные шары не используют постоянно?

Одним из главных минусов аэростатов является его низкая управляемость. Нужно значительно полагаться на ветер, чтобы воздушный шар долетел до своего места назначения. Безусловно, современные технологии помогают сконструировать такую систему управления, чтобы воздушный шар был более управляемым, однако необходимость постоянного контроля за его передвижением делает эксплуатацию такой техники более тяжелой.

Еще один минус показал как раз этот инцидент — воздушные шары хотя и летают выше самолетов и могут избегать радаров, однако их все равно можно заметить даже без специального оборудования.

«Этот аэростат спровоцировал масштабный международный скандал, из-за которого все смотрят на Китай и требуют от правительства США что-то сделать. С точки зрения разведки, это не та ситуация, в которой вы хотели бы оказаться», — приводит издание Wired слова Бринна Таннехилла, старшего технического аналитика исследовательской организации RAND и бывшего военного лётчика.

В то же время высокопоставленный представитель Министерства обороны заявил, что аэростат «имел ограниченную дополнительную ценность с точки зрения сбора разведывательной информации» по сравнению с тем, какую информацию Китай мог бы получить с помощью спутниковых снимков.

Зачем Китай это сделал?

Последние отчеты Пентагона указывают на то, что это далеко не первое за последние годы использование Китаем воздушных шаров-шпионов. Однако именно последний инцидент привлек такое внимание, ведь аппарат заметили не только военные, но и информация о (сначала) непонятном воздушном шаре начала распространяться в СМИ.

Китай пока придерживается своей позиции, которая была высказана еще в пятницу — это гражданский воздушный шар, используемый в научных целях. А в США он залетел, потому что сбился с курса.

Однако в это мало кто верит. В то же время это вызывает немало вопросов — не могли же в Пекине действительно рассчитывать, что никто не заметит воздушный шар, который сначала долго путешествует по миру, а потом висит неподалеку от военных баз?

Главная гипотеза, которую в разной форме высказывают большинство экспертов, объясняет появление воздушного шара-шпиона попыткой смутить американцев и продемонстрировать, что Пекин активно развивает свои военные и шпионские технологии. Учитывая, что Китай неоднократно обвинял США в шпионаже с помощью спутников и кораблей, существует вероятность, что представители китайской армии решили таким образом продемонстрировать свои технологические зубы.

Еще одно предположение (оно фактически следует из предыдущего) предлагает идею того, что Китай хотел проверить реакцию США на такой дерзкий шаг, как вторжение в их воздушное пространство, а также увидеть, как быстро американские военные смогут отреагировать на появление вражеского аэростата. Сейчас между странами очень натянутые отношения из-за нежелания Китая серьезно вмешиваться в войну в Украине, а также из-за давнего тайваньского вопроса, особенно обострившегося прошлым летом, когда на остров прилетела спикер Палаты представителей Конгресса Нэнси Пелосси.

Учитывая, что это произошло накануне запланированного визита госсекретаря США Энтони Блинкена, с которым китайский лидер Си Цзиньпин планировал провести переговоры в частности по Тайваню, трудно объяснить логику такой спецоперации.

Возможно, спецоперацию провели специально именно в такое время, чтобы сорвать визит, пишет The Guardian. Якобы так китайские «ястребы» хотели сделать невозможным любое успокоение напряжения между двумя странами. А возможно, это банальная нехватка коммуникации между разными военными и политическими командирами и чиновниками соответственно.

Теперь американские военные планируют изучить внутренности воздушного шара, чтобы узнать, какую информацию он мог собрать. Будущее же этой истории пока покрыто туманом — Китай до сих пор продолжает гнуть линию, что это гражданский воздушный шар, в то время как в США ведутся дискуссии о том, что делать дальше и должен ли Блинкен отменять свой визит.