Заинтриговал. Ученые решили загадку таинственного радиосигнала, который мог иметь внеземное происхождение

Главным героем тогда стал Шейн Смит, студент колледжа Хиллсдейл в Мичигане, в то время работавший стажером-исследователем в Breakthrough Listen. Он изучал данные, собранные австралийской радиообсерваторией Паркс, чтобы понять, возможна ли жизнь на планетах возле Проксима Центавры. Вместо этого он обнаружил таинственный по своему направлению и сдвигу радиосигнал частотой 982 мегагерц, который якобы исходил от звезды на протяжении пяти часов.

В Австралии диапазон радиочастот около 982 мегагерц зарезервирован для самолетов, но ученые не смогли обнаружить какие-либо самолеты, которые находились в этом районе и, тем более, могли бы объяснить настолько длительное его существование.

Ученых заинтересовал BLC1 не толко из-за того, что они не смогли найти самолет — в конце-концов, это могла быть обычная помеха. Онако этот сигнал прошел все этапы их проверки.

Например, частота сигнала должна двигаться с течением времени из-за эффекта Доплера, ведь потенциальный передатчик, расположенный на другой планете, будет двигаться относительно любого земного телескопа. Это похоже на звук автомобильного мотора, который звучит громче при приближении машины и затихает, когда машина отдаляется.

Также телескоп несколько раз сначала направляли на Проксима Центавру, а затем отклоняли в сторону. Потенциальный инопланетный радиосигнал должен появляться исключительно тогда, когда телескоп направлен на звезду, в то время как земной фоновый шум будет отображаться постоянно. Еще один маркер техносигнатуры  — сигнал будет занимать только одну узкую полосу частот, тогда как сигналы от звезд или других астрофизических источников встречаются в гораздо более широком диапазоне.

Таким образом ученые сократили выборку с изначальных 4,1 млн сигналов до 5160. Затем они провели дополнительные проверки — например, некоторые сигналы были слишком слабыми, чтобы исходить от звезды. В общем, подобные проверки требуют достаточно большого количества времени, скрупулезности и внимательности. Именно поэтому оставшийся радиосигнал, который и получил название BLC1, так заинтриговл ученых — он прошел все этапы их длительной проверки.

«Это самый захватывающий сигнал, который мы обнаружили во время работы проекта Breakthrough Listen, потому чтодо этого у нас не было ни одного сигнала, который прошел бы все наши предварительные проверки», — говорила тогда София Шейх, астроном из Университета Калифорнии, которая руководила исследованием, обнаружившим BLC1.

Дополнительные исследования заняли больше года — команда астрономов и астрофизиков из США и Австралии подробно рассказали о нем в своих двух исследованиях, опубликованных в журнале Nature Astronomy.

Ученые попытались вновь уловить сигнал в ноябре 2020 года, а также в январе и апреле этого года, однако у них ничего не получилось. Это породило первые сомнения по поводу BLC1. После ряда дополнительных проверок, исследователи обнаружили, что среди исходных данных были около 60 других сигналов, очень похожих на BLC1, но которые были исключены автоматическим анализом команды как земные помехи.

Загадочный радиосигнал избежал этой участи из-за того, что он был сгенерирован интермодуляцией — процессом, когда несколько радиосигналов смешиваются воедино, искажая друг друга. Денни Прайс, старший научный сотрудник Кертинского университета, исследовавший этот сигнал, объясняет его на примере с гитарой. Если вы перегружаете усилитель, то интермодуляция добавляет приятное искажение к чистому гитарному звуку. BLC1 и является одним из результатов подобного искажения. То есть да, этот радиосигнал определенно имеет земное происхождение.

«Этот сигнал, даже если он был создан человеческими радиочастотными помехами, был уникально похож на тот сигнал, который мы ожидаем из космоса. Он обманул наши алгоритмы, и нам потребовалось несколько месяцев, чтобы провести анализ и понять, что он был создан человеком», — говорит Шейх.

Она подозревает, что его источник был недалеко от обсерватории, однако пока не может уточнить, что именно это было. Прямо сейчас она вместе с еще одним студентом работают над этим вопросом.

Еще одной пока что нерешенной загадкой осталось что, что сигнал, казалось бы, появлялся исключительно в те моменты, когда телескоп был направлен на Проксима Центавру. Предположительно, могло быть просто неудачным совпадением, если бы частота интерференции имитировала ритм, с которым телескоп смотрел на звезду.

Хотя команда и не добилась своей цели — найти разумную внеземную жизнь — ученые все равно уверены, что это исследование очень поможет им в будущем. Благодаря BLC1 они усовершенствовали свои методы поиска техносигнатур и теперь исследователи смогут проводить свои анализы намного быстрее и качественнее, чем раньше.

«Вселенная дает нам стог сена. Нам нужно найти в нем иглу и убедиться, что это действительно игла, которую мы нашли», — говорит Рави Коппарапу, ученый-планетолог из Центра космических полетов имени Годдарда NASA в Гринбелте.