Необычный путь в космос. Как и почему NASA исследует самые глубоководные точки на Земле

Самая глубокая часть океана называется ультраабиссаль — она находится на глубине от 6 тыс. до 11 тыс. метров, а в общей сложности ее площадь эквивалентна размеру Австралии. Именно на этой глубине жизнь принимает совсем уж экстремальные формы и явно отличается от любой другой зоны. И, конечно же, именно эта зона является самой труднодоступной для исследователей — дело не только в глубине, а в сильнейшем давлении, которое не выдержит практически ни один земной аппарат.

Долгое время морские биологи сомневались, что в самых глубоких точках океана жизнь в принципе возможна — якобы там слишком холодно и темно. Однако исследования океанского дна, проведенные в 1977 году, показали, что предположения были неправильными. Тогда команда американских исследователей отправила на дно Тихого океана дистанционно управляемый аппарат, который сумел зафиксировать большие экосистемы, в которых царила жизнь.

Именно тогда ученые поняли, что не всем живым организмам на нашей планете необходимо Солнце. Более поздние исследования выявили в организме глубоководных видов пьезолиты — ферменты, которые предотвращают разрушение их организмов из-за невероятного давления, которые в противном случае буквально выдавило бы все клетки из организма.

Со временем ученые задумались — если подобные организмы существуют в экстремальной среде на Земле, то почему они не могут зародиться в похожих условиях других миров?

Взять к примеру Европу — один из спутников Юпитера, на котором существуют все ингредиенты для зарождения жизни. Ее поверхность полностью покрыта льдом, однако под ним скрываются огромные океаны, которые содержат в себе в два раза больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые. Ученые предполагают, что там может быть кислород, а давление под водой может достигать тех же уровней, что и в ультраабиссале на Земле. То же самое можно сказать и про Ганимед и Каллисто — еще два спутника Юпитера, а также про спутники Сатурна — Титан и Энцелад.

«Дно океанов — идеальный испытательный полигон для разработки технологий, которые понадобятся нам для успешной миссии в один из подобных океанских миров», — говорит Рассел Смит, инженер из Лаборатории реактивного движения НАСА. Смит работает над созданием Орфея — это автономный подводный аппарат нового поколения, который сможет изучить самые глубокие места на Земле. Ученые уверены — этот аппарат поможет нам лучше понять не только подводный мир на нашей планете, но и станет важной ступенью для изучения внеземных миров.

В 2014-м году предшественник Орфея — аппарат Нерей — был утерян на глубине 10 километров в желобе Кермадек. Предположительно это произошло из-за того, что он не выдержал давления воды, которая буквально смяла его как человек сжимает и разрывает бумажку.

Орфей будет относительно небольшим и легким аппаратом, который благодаря своей маневренности сможет проникать в неизведанные ранее места морского дна. Главной его целью будет поиск и классификация ДНК окружающей среды и химических веществ в воде, чтобы ученые лучше понимали условия жизни около и на самом океаническом дне. Для этого робот должен быть полностью автономным, а также способным выдерживать резкие перепады температур и невероятное давление, достигающее 17 тыс. кг на один квадратный сантиметр.

Еще одна важная миссия NASA — Subsea (Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog). В ее рамках было выполнено уже сразу два погружения дистанционно управляемых аппаратов к гидротермальным источникам в Тихом океане. Ученые хотят лучше понять их геологию и химический состав, а также изучить жизнь, которая развивается неподалеку от них.

Дело в том, что температура воды на глубине едва ли выше точки замерзания, в то время как гидротермальные источники (известные также как черные курильщики) «плюются» водой, которая достигает 400 °C.

Ученые считают, что изучение подобных экосистем важно, чтобы понимать, с чем мы столкнемся в будущем, во время исследования других миров в Солнечной системе. Даже если они произойдут через несколько десятилетий. Однако также такие подводные миссии важны и для того, чтобы взглянуть по-новому на нашу Землю. Если мы хотим бороться за чистоту океанов и их среды, то мы обязаны понимать, как она живет.