Життя за межами Землі. Майбутній телескоп NASA вивчатиме далекі екзопланети
NASA розробляє нову місію, яка має стати ключем до відповіді на одне з найглибших питань людства: чи ми одні у Всесвіті? Йдеться про майбутню обсерваторію під назвою Habitable Worlds Observatory (HWO), запуск якої планується у 2040-х роках.
Проєкт передбачає створення телескопа, здатного досліджувати майже 6 000 вже відкритих екзопланет, а також шукати на них ознаки життя — зокрема хімічні сполуки, які можуть свідчити про наявність біологічної активності. У першу чергу вчені зосередяться на пошуку кисню, озону та метану — на Землі поєднання цих газів у атмосфері не можна пояснити неорганічними процесами.
«Якщо ми маємо знайти докази існування позаземного життя під час нашого існування, обсерваторія HWO — наш найкращий шанс», — заявила докторка Керолайн Гарпер, керівниця напряму космічних досліджень в UK Space Agency.
Телескоп також зможе фотографувати далекі планети, що робить його унікальним серед подібних місій. На сьогодні більшість екзопланет зображуються у вигляді художніх ілюстрацій, створених на основі наукових моделей. HWO повинен бути здатен знімати планети, які у 10 мільярдів разів тьмяніші за свою зірку.
За словами доктора Ш’яма Балажі з Королівського коледжу Лондона, «знахідка планети зі стабільною атмосферою і можливими ознаками життя стане поворотним моментом».
Він пояснив:
«Це не буде абсолютним доказом життя, але стане найсильнішим свідченням з усіх, що ми мали досі».
HWO буде схожий за масштабами на телескопи Hubble або Webb, та матиме дзеркало діаметром щонайменше шість метрів. Очікується, що телескоп виведе на орбіту одна з надважких ракет — наприклад, Space Launch System від NASA, Starship від SpaceX або New Glenn від Blue Origin.
Щоб розгледіти планети на тлі яскравих зірок, телескоп обладнають інструментом, який блокуватиме розсіяне світло. Як пояснив доктор Роберт Мессі з Королівського астрономічного товариства:
«Якщо прикрити Сонце великим пальцем, можна побачити те, що навколо нього. В космосі, без атмосфери, це ще ефективніше — так можна помітити планети, що обертаються довкола зірки, і дослідити хімію їхніх атмосфер».
Місію підтримують міжнародні партнери — зокрема, Європейське космічне агентство (ESA) та Британське космічне агентство (UKSA). Під час конференції NASA, присвяченої HWO, докторка Гарпер наголосила на прагненні Великої Британії зробити свій внесок у розробку приладів для обсерваторії:
«У Великої Британії є потужна експертиза в науці про екзопланети та високотехнологічних інструментах. У нас є шанс долучитися до, можливо, найзначнішого наукового відкриття в історії людства».
Втім, проєкт стикається з фінансовими викликами. Зокрема, NASA може втратити до 20% персоналу у межах можливих скорочень, запропонованих президентом Дональдом Трампом. Проте науковці налаштовані оптимістично.
«Фінансування — реальна проблема. Такі амбітні місії завжди ризикують затримками», — сказав доктор Балажі. — «Але наукове підґрунтя переконливе, а суспільний інтерес — високий».
На думку експертів, незалежно від того, чи буде знайдене життя, наслідки цієї місії стануть поворотними — як для космічної науки, так і для усвідомлення нашого місця у Всесвіті.
