Жизнь за пределами Земли. Будущий телескоп NASA будет изучать далекие экзопланеты
NASA разрабатывает новую миссию, которая должна стать ключом к ответу на один из самых глубоких вопросов человечества: одни ли мы во Вселенной? Речь идет о будущей обсерватории под названием Habitable Worlds Observatory (HWO), запуск которой планируется в 2040-х годах.
Проект предусматривает создание телескопа, способного исследовать почти 6 000 уже открытых экзопланет, а также искать на них признаки жизни — в частности химические соединения, которые могут свидетельствовать о наличии биологической активности. В первую очередь ученые сосредоточатся на поиске кислорода, озона и метана — на Земле сочетание этих газов в атмосфере нельзя объяснить неорганическими процессами.
«Если мы должны найти доказательства существования внеземной жизни во время нашего существования, обсерватория HWO — наш лучший шанс», — заявила доктор Кэролайн Гарпер, руководитель направления космических исследований в UK Space Agency.
Телескоп также сможет фотографировать далекие планеты, что делает его уникальным среди подобных миссий. На сегодня большинство экзопланет изображаются в виде художественных иллюстраций, созданных на основе научных моделей. HWO должен быть способен снимать планеты, которые в 10 миллиардов раз тусклее своей звезды.
По словам доктора Шьяма Балажи из Королевского колледжа Лондона, «находка планеты со стабильной атмосферой и возможными признаками жизни станет поворотным моментом».
Он пояснил:
«Это не будет абсолютным доказательством жизни, но станет самым сильным свидетельством из всех, что мы имели до сих пор».
HWO будет похож по масштабам на телескопы Hubble или Webb, и будет иметь зеркало диаметром не менее шести метров. Ожидается, что телескоп выведет на орбиту одна из сверхтяжелых ракет — например, Space Launch System от NASA, Starship от SpaceX или New Glenn от Blue Origin.
Чтобы разглядеть планеты на фоне ярких звезд, телескоп оборудуют инструментом, который будет блокировать рассеянный свет. Как пояснил доктор Роберт Месси из Королевского астрономического общества:
«Если прикрыть Солнце большим пальцем, можно увидеть то, что вокруг него. В космосе, без атмосферы, это еще эффективнее — так можно заметить планеты, вращающиеся вокруг звезды, и исследовать химию их атмосфер».
Миссию поддерживают международные партнеры — в частности, Европейское космическое агентство (ESA) и Британское космическое агентство (UKSA). Во время конференции NASA, посвященной HWO, доктор Гарпер отметила стремление Великобритании внести свой вклад в разработку приборов для обсерватории:
«У Великобритании есть мощная экспертиза в науке об экзопланетах и высокотехнологичных инструментах. У нас есть шанс приобщиться к, возможно, самому значительному научному открытию в истории человечества».
Впрочем, проект сталкивается с финансовыми вызовами. В частности, NASA может потерять до 20% персонала в рамках возможных сокращений, предложенных президентом Дональдом Трампом. Однако ученые настроены оптимистично.
«Финансирование — реальная проблема. Такие амбициозные миссии всегда рискуют задержками», — сказал доктор Балажи, — «Но научная основа убедительна, а общественный интерес — высок».
По мнению экспертов, независимо от того, будет ли найдена жизнь, последствия этой миссии станут поворотными — как для космической науки, так и для осознания нашего места во Вселенной.
