Дослідження, опубліковане міжнародною групою вчених у журналі Nature, зосереджене на ділянці під назвою Bright Angel. Це відкладення з муловиків та осадових порід, сформованих водою. Вони багаті на залізо, фосфор, сірку та органічний вуглець. Такий набір речовин міг бути джерелом енергії для перших мікроорганізмів.

Геобіолог доктор Майкл Тайс з Техаського університету A&M пояснив:"Коли ми почали вимірювати склад цих порід, одразу стало видно, що вони дуже відрізняються від усіх попередніх. Ми побачили ознаки хімічних реакцій, які на Землі часто використовують організми для отримання енергії. Деякі з них легше пояснити існуванням життя, ніж лише геологічними процесами".

Особливо цікавими є крихітні утворення — «насіння маку» та «плями леопарда», збагачені мінералами, що зазвичай формуються у вологих умовах при низькій температурі. На Землі подібні структури часто виникають у середовищах, де мікроби «дихають» іржею або сульфатами.

Інструмент SHERLOC на борту марсохода зафіксував у цих породах сліди органічного вуглецю. Найсильніші сигнали надійшли з місця під назвою Apollo Temple, де також виявили найбільше характерних мінералів.

Водночас учені наголошують: органічні молекули не завжди означають живе походження, адже вони можуть утворюватися й без участі життя, наприклад, під дією метеоритів або хімічних реакцій. Проте у випадку Bright Angel поєднання ознак змушує розглядати гіпотезу про давнє життя.

Perseverance вже відібрав зразок із цієї формації, названий Sapphire Canyon. Він зберігається у спеціальній капсулі й вважається одним з головних кандидатів для доставки на Землю в майбутній місії.

Доктор Тайс підкреслює: «Лише в лабораторіях на Землі ми зможемо точно визначити склад органічної речовини, перевірити температуру, яку пережили ці породи, і навіть пошукати можливі мікрофосилії».

За словами вчених, відкриття не є остаточним доказом існування життя на Марсі, але воно відповідає критеріям NASA для «потенційних біосигнатур» — ознак, які заслуговують на подальше дослідження.