Крижаний колапс. Астрономи встановили, що атмосфера Плутона почала руйнуватися
Атмосфера Плутона зменшилася на 16% через відхід від Сонця (Фото: NASA/JHUAPL/SwRI)
Атмосфера Плутона з середини 2021 року помітно стиснулася, й це можуть бути перші ознаки її повного колапсу. До такого висновку дійшла команда під керівництвом Аманди Сікафус з Інституту планетарних наук (США).
Про це повідомляє Gizmodo.
Вчені порівняли дані, які апарат New Horizons зібрав під час прольоту повз Плутон у 2015 році, з результатами спостережень за зорями. Ідеться про метод зоряних покриттів: коли карликова планета проходить перед зорею, вона відкидає тінь на Землю, і за характером затемнення світла науковці визначають властивості її атмосфери.
«Мене постійно вражає, як проста техніка спостереження за тим, як світло зорі тьмяніє й знову з’являється, дозволяє вивчати тонку атмосферу — у кілька мільйонних від земної — на світі завбільшки дві третини нашого Місяця й у 30 разів далі від Сонця», — каже Аманда Сікафус.
Атмосфера Плутона складається переважно з азоту з домішками вуглецевих сполук, які утворюють навколо планети тонкий серпанок. Загалом вона в кілька мільйонів разів розрідженіша за земну. Астрономи досі не до кінця розуміють її фізику, проте крижана поверхня планети вказує, що зниження тиску має робити серпанок тоншим і опускати його на менші висоти.
Команда зафіксувала десять покриттів Плутона між 2017 і 2023 роками, чотири з яких спостерігали одночасно з різних точок Землі. Аналіз показав, що розмір і тиск атмосфери зростали з 1988 до 2015 року, потім приблизно до 2021-го залишалися сталими. Але вже до 2022-го параметри різко впали на 16%.
Таке стиснення передбачали ще 1996 року, а згодом у 2021-му, коли інша група астрономів припустила, що атмосфера Плутона вимерзає з 2018 року. Плутон рухається довгою еліптичною орбітою тривалістю 248 земних років і зараз поступово віддаляється від Сонця.
Ближче до Сонця Плутон не наблизиться щонайменше до 2114 року, тож у астрономів достатньо часу для спостережень. У найближчі роки й десятиліття вони сподіваються підтвердити або спростувати цю тенденцію.
«Ми перебуваємо в особливо цікавій точці для Плутона. Наша робота вказує, що атмосфера нещодавно почала знижувати тиск. Сподіваюся, ми зможемо отримати більше даних, щоб підтвердити чи спростувати цей тренд», — додає Сікафус.
Результати роботи опублікували в журналі The Planetary Science Journal.
