Ледяной коллапс. Астрономы установили, что атмосфера Плутона начала разрушаться
Атмосфера Плутона уменьшилась на 16% из-за удаления от Солнца (Фото: NASA/JHUAPL/SwRI)
Атмосфера Плутона с середины 2021 года заметно сжалась, и это могут быть первые признаки её полного коллапса. К такому выводу пришла команда под руководством Аманды Сикафус из Института планетарных наук (США).
Об этом сообщает Gizmodo.
Ученые сопоставили данные, полученные аппаратом New Horizons во время пролета мимо Плутона в 2015 году, с результатами наблюдений за звездами. Речь идет о методе звездных покрытий: когда карликовая планета проходит на фоне звезды, она отбрасывает тень на Землю, и по характеру ослабления света исследователи определяют свойства ее атмосферы.
«Меня неизменно поражает, как простой метод наблюдения за тем, как свет звезды тускнеет и вновь появляется, позволяет изучать разреженную атмосферу — составляющую лишь несколько миллионных долей земной — на небесном теле размером в две трети нашей Луны, находящемся в 30 раз дальше от Солнца», — говорит Аманда Сикафус.
Атмосфера Плутона состоит преимущественно из азота с примесями углеродных соединений, образующих вокруг планеты тонкую дымку. В целом она в несколько миллионов раз разреженнее земной. Астрономы до сих пор не до конца понимают физические процессы, происходящие в ней, однако ледяная поверхность планеты указывает на то, что снижение давления должно делать дымку более тонкой и опускать её на меньшие высоты.
Команда зафиксировала десять покрытий Плутона в период с 2017 по 2023 год; четыре из них наблюдались одновременно из разных точек Земли. Анализ показал, что размер и давление атмосферы росли с 1988 по 2015 год, а затем — примерно до 2021 года — оставались стабильными. Однако уже к 2022 году эти параметры резко снизились на 16%.
Такое сжатие предсказывали еще в 1996 году, а затем в 2021-м, когда другая группа астрономов предположила, что атмосфера Плутона вымерзает с 2018 года. Плутон движется по вытянутой эллиптической орбите с периодом обращения 248 земных лет и в настоящее время постепенно удаляется от Солнца.
Плутон не приблизится к Солнцу как минимум до 2114 года, поэтому у астрономов достаточно времени для наблюдений. В ближайшие годы и десятилетия они надеются подтвердить или опровергнуть эту тенденцию.
«Мы находимся в особенно интересной точке для Плутона. Наша работа указывает на то, что давление в атмосфере недавно начало снижаться. Надеюсь, мы сможем получить больше данных, чтобы подтвердить или опровергнуть эту тенденцию», — добавляет Сикафус.
Результаты работы были опубликованы в журнале The Planetary Science Journal.
