Команда создала имплантат, который работал без внешней камеры и источника питания. Процесс разработки начался с тщательного моделирования, направленного на определение нужного материала. Идеальным кандидатом был фотоэлектрический материал — он должен был генерировать фототок без какого-либо внешнего напряжения в ответ на широкий спектр света. В конце концов был выбран теллур, редкий серебристо-белый элемент, который обладает свойствами как металлов, так и неметаллов. Команда изготовила из него прототипы имплантатов сетчатки, которые были вживлены слепым мышам, потерявшим зрение вскоре после рождения из-за разрушения фоторецепторных клеток.

Как пишет Ars Technica, убедившись, что имплантаты биосовместимы, не отторгаются и не вызывают чрезмерного воспаления, команда начала проверять, насколько хорошо мыши выполняли задачи. Первый тест был довольно простым и заключался в том, чтобы направить свет в глаза мышей, чтобы увидеть, приведет ли это к сужению их зрачков. Зрачки у слепых мышей сузились, как и у здоровых животных.

Вторая, несколько более сложная задача должна была проверить, позволяет ли имплантат мышам сознательно воспринимать свет, другими словами, правильно ли преобразуются визуальные раздражители в сигналы в нужных участках их мозга. Животных помещали в хорошо освещенную клетку и вознаграждали водой, если они облизывали поверхность в течение трех секунд после выключения света. Здесь эти мыши имели показатель успешности более 85%, тогда как здоровые мыши выполняли задание в 98% случаев. После операции мыши также могли локализовать светодиодный источник света и даже различать различные формы (треугольники, квадраты, круги) почти так же хорошо, как и здоровые.

Интересно, что в дополнение к этому прооперированные мыши получили «суперсилу» — начали видеть инфракрасный свет. Здоровые мыши прекрасно справлялись с заданиями, которые им давала команда, когда освещение оставалось в стандартном визуальном диапазоне, но когда свет переключался на инфракрасный, они набрали не больше баллов, чем могли бы набрать, если бы действовали наугад. Прооперированные мыши в свою очередь получили очень хорошие баллы — немного хуже, чем в визуальном диапазоне, но не намного. Так произошло благодаря тому, что имплантаты из теллура реагируют на более широкий диапазон светового спектра, чем глаз животного или человека.

Несмотря на успешность эксперимента, команда признает в статье в журнале Science, что их прототипы гораздо менее чувствительны к свету, чем естественные фоторецепторы, и трудно сказать, действительно ли они являются хорошим вариантом для протезирования сетчатки. Существуют также риски, связанные с самой процедурой имплантации. Операция предполагает локальное отслоение сетчатки, а затем небольшой разрез сетчатки для вставки имплантата.