Это первое доказательство того, что шмели вида Bombus terrestris могут принимать решения, ориентируясь только на продолжительность визуального сигнала. По словам ученых, такая способность означает, что шмели могут воспринимать время — подобно некоторым позвоночным животным. В природе это может помогать им в поиске пищи, бегстве от хищников или общении.

«Мы хотели узнать, могут ли шмели научиться различать разную продолжительность сигналов, и было очень увлекательно видеть, что они действительно это делают», — рассказал поведенческий биолог Алекс Дэвидсон из Университета Квин Мэри.

Шмелей разместили в специальной коробке, где на экране мигали два источника света: один дольше, другой короче. Например, в части опытов длительная вспышка длилась 5 секунд, короткая — всего 1 секунду. В других вариантах — 2,5 и 0,5 секунды.

Один из этих сигналов был связан с сахарным раствором, другой — с горьким веществом хинином, которое шмели не любят. Группы насекомых учили распознавать, какая вспышка «сладкая», а какая «горькая», пока те не делали 15 правильных выборов из 20 попыток.

После этого ученые убрали вознаграждение, чтобы убедиться, что шмели не ориентируются на запах, а именно на продолжительность вспышки. И даже без сахара насекомые чаще выбирали правильный сигнал — значит, действительно запомнили временную разницу между вспышками.

Почему шмели способны распознавать продолжительность световых сигналов, ученые пока не знают.

«В природе они не сталкиваются с мигающими объектами, поэтому это открытие действительно удивляет. Вероятно, такая способность — побочный эффект умения ориентироваться в пространстве или следить за движением», — пояснил Дэвидсон.

Он также предположил, что восприятие времени может быть базовым свойством нервной системы, присущим даже самым маленьким мозгам.

Это исследование снова напоминает, что даже в мозге размером с маковое зернышко могут происходить сложные процессы, которые ранее считали уникальными для человека.