Хирон — это космическое тело размером около 210 км. Он принадлежит к так называемым «центурам» — малым планетам, которые вращаются вокруг Солнца между Юпитером и Нептуном. Хирон ведет себя и как комета, и как астероид.

Из-за своей удаленности и тусклости Хирон сложно детально исследовать, но во время прохождения перед яркой звездой его свет затеняется, что позволяет изучать пространство вокруг него. Такое событие называют звездным затмением.

10 сентября 2023 года произошло такое затмение. Оно длилось несколько секунд, но 31 обсерватория в Южной Америке смогла зафиксировать его с большой точностью.

«Когда Хирон прошел перед удаленной звездой, ее свет уменьшился не только из-за самого объекта, но и из-за нескольких структур вокруг него», — объясняет астроном Кристиан Перейра из Национальной обсерватории Бразилии. «Мы смогли воссоздать эту систему в беспрецедентной детализации».

Наблюдения показали три отдельных сигнала, соответствующих кольцам на расстояниях 273, 325 и 438 км от центра Хирона. Также обнаружен более широкий дискообразный объект между 200 и 800 км и слабый сигнал на расстоянии 1 380 км.

Исследователи считают, что кольца формируются из-за выброса материала Хироном в 2021 году, после чего частицы постепенно оседают в его экваториальной плоскости, образуя структуры, наблюдаемые сейчас.

«Мы видим последствия недавнего события. Выброшенный Хироном материал постепенно формирует кольца под влиянием гравитации и столкновений», — добавляют ученые.

Хирон может стать естественной лабораторией для изучения формирования и эволюции колец на малых телах Солнечной системы.