В отличие от традиционного плутония-238, который годами был основой для питания аппаратов в глубоком космосе, америций является более доступным.

В Центре имени Гленна NASA (Кливленд, США) совместно с Университетом Лестера (Великобритания) прошли испытания экспериментального генератора Стирлинга. В нем использованы нагреватели, имитирующие тепловыделение америция, что позволило безопасно оценить эффективность и надежность системы. Благодаря конструкции без коленчатого вала генератор работает десятилетиями с минимальным износом.

Самое важное — установка смогла продолжить работу даже после отказа одного из преобразователей энергии. Такая автономность критически важна для миссий, действующих вдали от Земли, где ремонт невозможен.

Инженеры уже работают над облегченной версией генератора, который будет выдерживать вибрации, температурные колебания и вакуум, характерные для запусков и полетов в космосе. В случае успеха, генераторы на америции смогут питать научные приборы, посадочные модули и даже жилые станции на поверхности Луны или ледяных спутниках Юпитера.

Благодаря международному сотрудничеству и технологическому прорыву NASA получает в руки новый источник энергии — мощный, надежный и пригодный для использования в самых сложных условиях межпланетного пространства.

Ранее США импортировали большое количество плутония и обогащенного урана, из которого делают топливо для ракет, из России. Так, в 2022 и 2023 годах, по данным Всемирного банка, Штаты закупили этих веществ более чем на $2 млрд. До полномасштабного вторжения ежегодный импорт был примерно на четверть выше. Однако с августа 2024 года Вашингтон запретил импорт российского урана и плутония.