До недавнего времени считалось, что Homo sapiens и неандертальцы разошлись от общего предка около 600 000 лет назад. Однако череп возрастом примерно 1 млн лет, найденный в провинции Хубэй, свидетельствует: наш род отделился раньше.

Так называемый череп Юньсянь 2 был обнаружен еще в 1990 году и десятилетиями оставался загадкой из-за сильной деформации. Команда ученых, применив компьютерную томографию и цифровую реконструкцию, восстановила его первоначальную форму и сравнила более 500 морфологических признаков со 104 другими окаменелостями. Оказалось, что Юньсянь 2 имеет черты как более примитивных гоминидов вроде Homo erectus, так и современного человека.

По результатам анализа, череп принадлежит к кладе Homo longi, включающей находки возрастом 145 000 лет, связанные с денисовцами. Хотя сам Юньсянь 2 не является денисовцем, он, вероятно, стоит у истоков этой линии. Более того, клада Homo longi оказалась «сестринской» к Homo sapiens, а не к неандертальцам, как считалось ранее. Это означает, что наш вид может иметь возраст более 1 млн лет — на 400 000 лет больше, чем предполагали предыдущие генетические модели.

К группе Homo longi принадлежит и Homo antecessor из испанской Атапуэрки возрастом 850 000 лет. Такое географическое распространение в Евразии позволяет предположить, что эти гоминиды могли возникнуть за пределами Африки. Профессор Крис Стрингер из Британского музея естествознания отмечает: хотя широко признано, что Homo sapiens впервые появился в Африке, нельзя исключать, что он происходит от гоминина, который вернулся на континент после отделения от родственных линий в Евразии.

Команда планирует исследовать другие древние останки из Эфиопии, Эритреи и Сима-де-лос-Уэсос (Испания), чтобы уточнить картину.

Исследование опубликовано в журнале Science.