Американские ученые обнаружили признаки жизни на спутнике Сатурна. Возможно, это открытие века

Результаты исследования были опубликованы в авторитетном издании Nature Astronomy.

Что выяснили ученые?

Энцелад является шестым по размеру спутником Сатурна (его диаметр составляет 500 км). На текущий момент считается доказанным, что под Южным полюсом Энцелада находится океан с жидкой водой. Его глубина достигает 10 км, а температура может достигать 90 градусов Цельсия (при том, что температура на поверхности Энцелада составляет примерно -200 градусов). Такой контраст возможен благодаря тому, что чудовищная гравитация Сатурна обеспечивает постоянные колебания и трения в ядре Энцелада.

Периодически океан пробивается через многокилометровый слой льда, который отделяет его от поверхности. Благодаря анализу содержимого таких выбросов ученые и могут делать выводы относительно того, что происходит в океане.

По словам Реджиса Феррьере, биолога из университета Аризоны и одного из авторов исследования, внимание в первую очередь привлекает высокое содержание метана.

Ни один известный геологический процесс не мог бы производить метан в таких количествах.

Следовательно, либо речь идет о до сих пор неизвестном геологическом процессе. Либо речь идет о наличии в океане Энцеладе бактерий, производящих метан.

На Земле такие бактерии потребляют дигидроген и производят метан. Именно наличие этих бактерий могло бы объяснить химический состав гейзеров на Энцеладе, говорит Феррьере.

Что дальше?

Разумеется, удостовериться в том, действительно ли такие бактерии существуют на Энцеладе, не представляется возможным в ближайшие десятилетия, как минимум. Ведь для этого потребуется отправить туда экспедицию и погрузиться на дно океана.

Поэтому на текущий момент исследователям приходится прибегать к математическому моделированию, чтобы применить наши знания о том, как бактерии производят метан на Земле к гипотетическим условиям на Энцеладе.

Пока ученые предполагают, что на дне океана спутника Сатурна действуют такие же горячие источники, как и в земных океанах.

Они не только непосредственно нагревают воду, но и обеспечивают попадание в океан различных химических элементов.

В земных океанах эти источники обеспечивают существование пищевых цепочек, которые построены на химическом синтезе (в отличие от фотосинтеза растений на поверхности, которые зависят от солнечного света).

Из этого можно сделать вывод, что если такие же источники присутствуют в океанах Энцелада, то они могут поддерживать там существование примерно такой же жизни, как и на дне земных океанов.

Исследователи давно предполагают, что жизнь может существовать за пределами Земли. Однако, до сих пор ни одного прямого доказательства этого получено не было.

Большие надежды возлагаются на Европу, спутник Юпитера, а также спутники Сатурна — Титан и Энцелад.

Таким образом, новое исследование вполне вписывается в рамки существующей гипотезы. И вполне может стать началом настоящего прорыва в поисках внеземной жизни.