Глаза в небе

В 1981 году появилась новая версия U-2 TR-1. Самолет с размахом крыла 31,4 метра при длине 19,2 метра мог пролетать свыше 6400 км, развивая максимальную скорсть до 800 км/час.

На основе именно этой версии сделали два модифицированных исследовательских планера ER-2 (Earth Resources), которые передали NASA. Самолеты отличаются блестяще-белым окрасом, и они регулярно используются для мониторинга экстремальных погодных условий в разных уголках Земли.

По данным Popular Science, в ближайшие несколько недель один экземпляр ER-2 будет находиться на базе ВВС США Доббинс, расположенной к северу от Атланты в штате Джорджия. Там размещаются не менее легендарные военно-транспортные самолеты Lockheed C-130 Hercules.

Кроме исследования ураганов, ER-2 также используется для тестирования спутниковых систем и ряда других научных целей. При этом, самолет остается практически идентичной версией модифицированного разведчика начала 1980-х.

«NASA ER-2 сыграли важную роль в исследованиях Земли из-за их способности летать в нижние слои стратосферы на дозвуковых скоростях, что позволяет осуществлять прямой отбор проб стратосферы, а также миссии по моделированию виртуальных спутников», — заявляли в NASA несколько лет назад.

Благодаря своей утилитарности и способности брать на борт огромное количество датчиков, камер и других исследовательских инструментов, ER-2 может использовать самое современное оборудоение для наблюдения.

В отличие от спутников, которые могут анализировать информацию об определенных зонах на поверхности планеты только в момент прохождения над ними, высотный самолет способен вылелать в любое нужное время и достигать практически любой точки. Которая, очевидно, не нарушает воздушное пространство недружественных стран.

На высоте 21 км летчики U-2 и ER-2 уже могут видеть кривизну Земли, приближаясь к условиям, которые испытывают космические аппараты. Из-за низкого давления летчики ER-2 также вынуждены надевать герметичные скафандры.

В NASA сообщали, что ER-2 использовался на шести континентах, и с помощью этого самолета изучают последствия глобального потепления, озоновые дыры и т. д. Высотные самолеты также собирают данные о лесных пожарах, дикой природе и охране окружающей среды. Всего эти два самолета выполнили более 4500 исследовательских миссий.

Самой сложной частью полета ER-2 является посадка, поскольку самолет использует сложное шасси, и после взлета он сбрасывает два колеса, удерживающие длинные крылья во время разбега. Посадка осуществляется на два оставшихся колеса, расположенные посередине корпуса

«На каждом самолете в мире в какой-то момент при посадке вы можете расслабиться. Все, что вам нужно сделать — развернуться и использовать тормоза. С U-2 все совсем не так. Вы должны управлять самолетом, пока он полностью не остановится на взлетно-посадочной полосе. И он плохо справляется с боковым ветром во время рулежки», — рассказывал один из американских летчиков.

Известно, что один из ER-2 прибудет на базу ВВС Доббинс после длительной миссии отслеживанию экстремальных погодных условий и пробудет там как минимум до пятого марта.

B-21 Raider

В декабре 2022-го ВВС США и главные разработчики самолета из компании Northrop Grumman официально представили наследника U2 — бомбардировщик-невидимку B-21 Raider.

Заявлено, что B-21 Raider сможет брать на борт около 15−20 тонн полезного груза, летать на дозвуковых скоростях на расстояние до 10 тыс. км. Экипаж Raider состоит из двух человек, но этим самолетом можно будет управлять дистанционно с помощью разрабатываемых технологий на основе искусственного интеллекта.

Инженеры планируют модернизировать выпускные отверстия двигателей Pratt&Whitney F135 таким образом, чтобы их нельзя было обнаружить с помощью мощных радаров X-диапазона, включая системы Н035 Ирбис, которыми комплектуют российские истребители Су-35С.

«Northrop-Grumman будет стремиться к дальнейшему снижению теплового следа и даже электромагнитного излучения. Сенсорный комплекс B-21 действительно будет оснащен РЛС с активной решеткой с малой вероятностью перехвата (LPI) с электронным сканированием, предназначенной для помехоустойчивого сканирования с высоким разрешением воздушных угроз и наземных целей, не выдавая присутствия самолета», — пишет Роблин.

Особую ценность несет компьютерная система B-21 с открытой архитектурой, которая позволит быстро обновлять цифровые данные самолета, объединяя все средства связи и датчики с союзными системами в воздухе, на земле и в море.

Благодаря этой системе бомбардировщик также сможет использоваться в качестве командного пункта управления дронами, включая самые современные беспилотники-истребители Kratos XQ-58 Valkyire и Loyal Wingman, дроны-ловушки ADM-160, беспилотные стелс-разведчики RQ-180 и другие.

Некоторые данные свидетельствуют о том, что B-21 могут комплектовать ракетами класса воздух-воздух, которые позволят атаковать вражеские воздушные цели на расстоянии более 300 км.

Параллельно с США, Китай разрабатывает собственный стелс-бомбардировщик нового поколения Xian H-20, а россияне в 2027 году планируют принять на вооружение «перспективный авиационный комплекс дальней авиации», который должен взять на себя функции советских стратегических бомбардировщиков Ту-95, Ту-160 и Ту-22М3.