Палеонтологи, изучавшие следы, говорят, что это самые старые зарегистрированные следы позвоночных в национальном парке.
Животное, которое относилось к тетраподам, то есть наземным позвоночным, оставило этот набор следов вместе с другим набором, отпечатанным немного позже. Второй набор следов был оставлен после того, как в первом скопилось немного песка, и исследователи сказали, что эти отпечатки могут принадлежать одному виду. Эти предки современных рептилий жили в песках за 250 млн лет до тираннозавров, и они могли ходить, используя вполне современную походку.
Аллан Крилл, норвежский профессор геологии, впервые обнаружил отпечатанные следы, когда вел своих студентов по тропе Bright Angel во время ежегодной экскурсии в Большой Каньон. Он заметил окаменелые следы на упавшем валуне у основания каньона на тропе. Крил сфотографировал отпечатки и отправил их Стиву Роуленду, геологу, который часто сопровождал норвежскую группу в их поездках.
Роуленд и его команда определили, что существа, которые оставили эти следы, были размером от 15 до 30 дюймов (или от 40 до 80 см) в длину.
Когда команда Роуленда исследовала следы, они обнаружили две удивительные особенности: «Во-первых, это самые старые из известных амниот, обитающих в песчаных дюнах», — сказал соавтор исследования Стив Роуленд, заслуженный профессор геологии в Университете Невады в Лас-Вегасе. Амниоты — это животные, такие как птицы и рептилии, яйца которых могут выжить вне воды. Ранее видам, таким как рыбы и земноводные, необходимо откладывать яйца в воде.
«Обнаружение этих следов амниот в том, что было прибрежной дюной, означает, что эти предки современных рептилий приспособились к такой кладке яиц почти сразу после того, как они эволюционировали и вышли на сушу», — сказал Роуленд.
Другой важной особенностью была отчетливая походка четвероногих, которую называют походкой в поперечном направлении, когда ноги животного с одной стороны двигаются последовательно, задняя нога, а затем передняя, чередуясь с противоположной стороной. По словам Роуленда, эта последовательность более стабильна, чем другой известный тип ходьбы, называемый походкой с диагональной последовательностью, которую используют, к примеру, люди.
«Следы на тропе Bright Angel говорят об использовании этой походки в очень ранней истории позвоночных животных. Ранее у нас не было никакой информации об этом», — добавил Роуленд.
Спенсер Лукас, палеонтолог из Музея естественной истории Нью-Мексико, который не участвовал в этом исследовании, подчеркнул, что это важно исследование: «старейшее свидетельство следов четвероногих позвоночных в сформированном ветром слое горных пород. Оно устанавливает, что позвоночные животные жили в пустынях на миллионы лет раньше, чем было известно ранее».
Добавим, недавно ученые установили, что найденные на юго-западе Китая следы, которые напоминали следы кур, оказались отпечатками лап динозавров, обитавших здесь 190 млн лет назад.
После тщательного исследования ученые из Китайского университета геологических наук в Пекине с коллегами местных профильных ведомств отнесли находку к группе Kayentapus, то есть к следам относительно больших хищных динозавров раннего юрского периода.
Были обнаружены всего 46 таких следов, которые, как полагают палеонтологи, оставили хищные динозавры в процессе бега. Следы являются одними из наиболее хорошо сохранившихся в своем роде во всей Азии.
Согласно отчету Чунцинского бюро планирования и природных ресурсов, следы «куриных лапок», вероятно, были сделаны синозавром (Sinosaurus). Он был хищным динозавром, который, как полагают ученые, мог вырасти до максимальной высоты 5,6 метра и весил около 500 кг. По словам исследователей, образец, который оставил свои следы на участке Гелешан, имел высоту не менее 17 футов (5,4 метра).