У нас проблеми. У NASA закінчується плутоній для космічних місій
Такі дані містяться в звіті урядового департаменту енергетики США, пише Science Alert.
Проблема полягає в тому, що більшість плутонію-238 було створено в минулому столітті, під час холодної війни. Запас готового матеріалу може бути вичерпаний протягом восьми років. Це, як зазначається в звіті, "може поставити під загрозу здатність NASA використовувати плутонієві батареї RPS в якості джерела енергії для майбутніх місій".
У інженерів є багато інших способів живлення міжпланетних зондів, включаючи батареї, паливні елементи, сонячну енергію, і навіть ядерні реактори. Але з багатьох причин найкращим вибором є саме плутоній-238. Серед цих причин: компактність батарей, період полурозпаду ізотопу, чутливість електроніки до електромагнітних полів і деякі інші.
"На комету, яка знаходиться на божевільный відстані від нас, ви не зможете приземлитися з сонячними батареями розміром з крила Airbus. Радіоактивне джерело живлення повністю дозволяє це зробити", - підкреслила фахівець NASA Джесіка Саншайн.
У США в 1988 році було припинено виробництво плутонію-238 і з тих пір використовувалися накопичені запаси. У 1992 році США підписали п'ятирічний договір про покупку ізотопу у Росії в обсязі 10 кілограмів. У 2012 році, після декількох спроб, адміністрації Обами вдалося отримати фінансування для відновлення виробництва плутонію-238. Однак обсяги виробництва все одно недостатні.
Сьогодні у NASA залишилося близько 35 кілограмів плутонію-238, хоча міністерство оборони має окремий запас. Однак, оскільки плутоній розпадається, тільки близько половини запасів можна використовувати. Таких обсягів не вистачить, наприклад, на запуск місії до Сатурну або Юпітеру.
