Скарби холодної війни. США починають видобуток рідкісного плутонію з ядерних відходів

Метою програми є вилучення надзвичайно рідкісних ізотопів із так званих «мішеней Mark-18A» — матеріалів, що залишилися в спадок від ядерних програм часів холодної війни. Ці архівні об'єкти містять єдині у світі запаси нерозділеного плутонію-244, який є критично важливим елементом для сучасної ядерної криміналістики.

Окрім плутонію, процес перероблювання дозволяє отримати значну кількість важкого кюрію. Надалі технічний цикл передбачає перетворення кюрію на каліфорній-252, який слугує незамінним пусковим джерелом для роботи ядерних реакторів. Кріс Армстронг, керівник програми Mark-18A, наголосив, що цей крок є стратегічно важливим для забезпечення американського уряду високоцінними ізотопами, можливості видобутку яких були втрачені після завершення глобального протистояння минулого століття.

Необхідність активного управління ядерною спадщиною підкреслив інцидент, що стався на об'єкті Саванна-Ривер у Південній Кароліні. Під час планових перевірок поблизу парку резервуарів з рідкими радіоактивними відходами фахівці виявили гнізда «радіоактивних ос». Аналіз показав, що рівень радіації в одному з гнізд у 10 разів перевищував федеральні норми безпеки. Слідство встановило, що комахи збирали забруднений бруд та волокна деревини з навколишнього середовища, концентруючи радіонукліди, термін розпаду яких обчислюється десятиліттями.

Цей екологічний виклик продемонстрував стійкість радіоактивних матеріалів минулого та нагальну потребу в їх перероблюванні. Програма Mark-18A стала результатом багаторічної співпраці між Національним управлінням ядерної безпеки та відомствами з охорони довкілля. Завдяки інтеграції екологічних завдань із експертизою в галузі національної безпеки, команда науковців зуміла перетворити накопичені відходи на стратегічні активи країни.

Едвін Дешонг, керівник оперативного управління Саванна-Ривер, зазначив, що перехід від простого зберігання до активного використання матеріалів підтримує національну програму з відновлення ядернопромислової бази. Окрім видобутку ресурсів, проєкт забезпечує практичну підготовку нового покоління вчених та інженерів, які отримують досвід роботи з системами радіохімічного розділення безпосередньо на місці.

Реалізація цієї ініціативи дозволяє США зміцнити вітчизняний ядерний паливний цикл та розв’язати питання нерозповсюдження ядерних матеріалів. Таким чином, Саваннська лабораторія не лише ліквідує екологічні ризики минулого, а й створює фундамент для енергетичної та оборонної безпеки майбутнього.