У квітні 2021 року NASA уклала контракт на $2,9 мільярда з компанією Ілона Маска, доручивши їй створити місячний посадковий модуль на базі верхньої ступені ракети Starship. Саме цей апарат мав доставити астронавтів на поверхню Місяця в межах місії Artemis 3. Однак темпи розробки Starship не задовольняють космічне агентство, і тепер NASA вирішила переглянути умови контракту.

Виконувач обов’язків адміністратора NASA Шон Даффі заявив 20 жовтня, що агентство відкриє контракт для конкуренції, дозволивши іншим компаніям, зокрема Blue Origin, подати свої пропозиції.

За його словами, SpaceX — це чудова компанія, але вона відстає від графіка, а США перебувають у космічній гонці з Китаєм. Даффі наголосив, що президент і він сам хочуть, щоб посадка на Місяць відбулася ще в межах нинішнього президентського терміну, тому необхідно діяти швидко.

Blue Origin, заснована Джеффом Безосом, вже має власний контракт із NASA на $3,4 мільярда, який передбачає створення посадкового модуля Blue Moon для місії Artemis 5. Однак тепер компанія може отримати шанс пришвидшити розробку і взяти участь у більш ранній місії. Ілон Маск скептично оцінив перспективи Blue Origin, зазначивши, що компанія досі не доставила корисне навантаження на орбіту, не кажучи вже про Місяць. У січні цього року ракета New Glenn здійснила свій перший запуск, вивівши прототип апарата Blue Ring на орбіту Землі.

Графік місії Artemis 3 вже кілька разів змінювався. Спочатку запуск планували на кінець 2024 року, потім перенесли на 2025-й, далі — на вересень 2026-го, а згодом — на середину 2027-го. Причини затримки пов’язані не лише з тестуванням Starship, а й з проблемами у розробці скафандрів, капсули Orion та інших технологій. Саме Orion має доставити астронавтів на орбіту Місяця, де вони перейдуть до посадкового модуля.

Під час інтерв'ю на CNBC Даффі припустив, що новою цільовою датою для Artemis 3 може стати 2028 рік. Тим часом NASA готується до запуску місії Artemis 2, яка має відбутися вже у лютому наступного року. Вона передбачає десятиденний політ навколо Місяця з чотирма астронавтами на борту.

SpaceX провела 11 суборбітальних тестових запусків Starship, два з яких — 26 серпня та 13 жовтня — були успішними. Проте цього недостатньо, щоб гарантувати готовність до пілотованої посадки на Місяць у найближчі роки. У той же час Китай активно розвиває власну програму місячних досліджень і планує висадити своїх астронавтів на Місяць до 2030 року. Останній раз люди ступали на поверхню Місяця у грудні 1972 року під час місії Apollo 17, і тепер св