Заболевание, известное как синдром истощения морских звезд, с 2013 года поразило более 20 видов этих морских животных. Все начиналось с небольших поражений на теле, затем — отеки, отрывание конечностей, разложение тканей и в конце концов — смерть. Во многих случаях морские звезды буквально распадались на части.

«Это действительно довольно жутко. Их щупальца буквально отпадают», — рассказала Алисса Геман, морской эколог из Института Хакай в Британской Колумбии, которая участвовала в исследовании.

Особенно сильно пострадала морская звезда вида Pycnopodia helianthoides, или подсолнечная морская звезда. Ее популяция за пять лет сократилась более чем на 90%.

Прорыв в исследовании произошел тогда, когда ученые решили исследовать не ткани погибших звезд, а жидкость изнутри их тел — так называемую целомическую жидкость. В ней обнаружили высокую концентрацию бактерии Vibrio pectenicida, которая, вероятно, и вызвала быстрое разрушение тканей.

Ранее подозрение падало на денсовирус, однако позже выяснилось, что он просто является частью нормальной микрофлоры здоровых морских звезд.

«На самом деле этот вирус просто был частью обычной микробной среды у здоровых особей», — пояснила Мелани Прентис, исследовательница из Института Хакай и соавтор исследования.

«Установить источник болезней в морской среде — чрезвычайно сложно. Но этот коллектив сделал действительно умную и важную работу», — отметил Блейк Ушиджима, микробиолог из Университета Северной Каролины в Уилмингтоне, который не был вовлечен в исследование.

Последствия вымирания морских звезд значительно шире, чем просто потеря отдельного вида. Подсолнечные морские звезды — важные хищники, которые контролируют численность морских ежей. Без них ежи стремительно размножились и начали уничтожать подводные леса из водорослей у побережья Северной Калифорнии.

По оценкам, за последние десять лет исчезло около 95% таких лесов — ключевой среды обитания для многих морских видов.

«Ежи выглядят довольно невинно, когда их видишь. Но на самом деле они пожирают почти все, что живет на морском дне», — говорит Геман.

Теперь, когда настоящий возбудитель установлен, ученые работают над возможными решениями: поиском естественно устойчивых популяций, разведением морских звезд в неволе и переселением здоровых особей. Кроме того, рассматривают использование пробиотиков для повышения иммунитета морских звезд.

Исследователи надеются, что новые знания помогут восстановить популяцию морских звезд и вернуть утраченное равновесие в океанских экосистемах.