Это некогда блестящее внутреннее море, расположенное между Казахстаном и Узбекистаном, стало символом экологической катастрофы, вызванной человеческой деятельностью. Новое исследование, опубликованное в E3S Web of Conferences, показывает, что выбросы пыли с пересохшего дна, которое теперь называют пустыней Аралкум, почти удвоились с конца XX века.

В 1960-х годах Аральское море занимало более 68 тысяч квадратных километров и поддерживало богатое биологическое разнообразие и жизнь местных общин. Однако в результате советской аграрной политики два главных притока — Амударья и Сырдарья — были направлены на орошение огромных площадей хлопковых полей. Это было сознательное решение, а не ошибка. Из-за интенсивного использования воды озеро начало стремительно уменьшаться. К началу 2000-х годов его площадь сократилась более чем вдвое, а к 2015 году осталось лишь около 8 тысяч квадратных километров. Вместо озера — разбросанные бассейны сверхсоленой воды, а на спутниковых снимках видно потрескавшуюся белую землю, где когда-то плескались волны.

С высыханием озера образовался слой пыли, который теперь свободно переносится ветром по Центральной Азии. Согласно данным исследования, с 1984 по 2015 год ежегодные выбросы пыли выросли с 14 до 27 миллионов тонн. Но эта пыль — не обычная. Она содержит остатки удобрений, пестицидов и химических веществ, в том числе токсичные следы советских военных испытаний. Ученые обнаружили, что качество воздуха ухудшается на расстоянии до 800 километров от источника, а темные частицы пыли, оседая на ледниках, снижают их способность отражать свет, что ускоряет таяние. Это пустыня, которая активно загрязняет окружающую среду — не только почву, но и воздух.

Экологическая катастрофа коснулась не только природы. Она разрушила экономику, общины и экосистемы. Из-за чрезмерной солености воды погибли местные виды рыб, а рыбацкая отрасль, которая когда-то процветала, исчезла, оставив города без средств к существованию. Один из самых известных примеров — город Муйнак в Узбекистане, где теперь расположено «кладбище кораблей», окруженное песчаными дюнами. Это место стало жуткой туристической локацией — молчаливой галереей экологического краха.

Сегодня в регионе проживает около трех миллионов человек, многие из которых имеют хронические проблемы со здоровьем. Растет количество респираторных заболеваний, врожденных пороков и случаев загрязнения источников воды. Сельское хозяйство также страдает: пылевые бури переносят токсины на поля, уничтожают урожай и истощают почву. То, что еще можно выращивать, становится все сложнее поддерживать.

Несмотря на попытки остановить деградацию, масштабы проблемы остаются огромными. Местные власти при поддержке Европейского Союза и USAID пытаются озеленить пустыню Аралкум, высаживая солеустойчивые растения, способные сдерживать пыль. В некоторых районах это дает результат. Северная часть Аральского моря, благодаря дамбе в Казахстане, даже частично восстановилась. Но пустыня продолжает разрастаться, пыль — распространяться, а климатические вызовы — усиливаться.

Согласно данным Конвенции ООН по борьбе с опустыниванием, Аральское море — это не только региональная трагедия. Подобные процессы уже наблюдаются в Африке, на Ближнем Востоке, в Австралии и Северной Америке. Причины те же — чрезмерное использование воды для промышленного сельского хозяйства и изменения климата. Арал просто стал первым.