Паразит под названием Gibellula attenboroughii проникает в тело паука, поедает его изнутри и манипулирует химическими процессами в мозге. Он изменяет уровень дофамина, заставляя паука покинуть свою паутину и выйти на открытое место, где насекомое в конце концов погибает. После смерти гриб образует на теле длинные плодоносящие стебли, которые выпускают споры, заражая новых жертв.

Специалисты отмечают, что паук может существовать в таком состоянии до трех недель. Американцы находили покрытые белым налетом трупы на чердаках и в подвалах, британцы — в садах и пещерах, а жители Чехии — в собственных подвалах. Хотя внешне картина напоминает сцены из сериала «Одни из нас», ученые отмечают: для заражения человека понадобились бы миллионы лет генетических изменений.

Впервые грибок был замечен в 2021 году во время съемок документального фильма BBC в Северной Ирландии. Ученые установили, что его жертвой стал пещерный паук-кругопряд Metellina merianae. Дальнейшие исследования обнаружили гриб в пещерных системах Ирландии и на родственных видах, в частности Meta menardi. Обычно эти пауки ведут скрытый образ жизни, но зараженные особи выходят наружу, повторяя поведение муравьев, которых в тропических лесах Бразилии поражают другие виды грибов.

Благодаря генетическому анализу вид получил название G. attenboroughii в честь Дэвида Аттенборо. Гриб поражает гемоцель паука — внутреннюю полость с жидкостью, похожей на кровь. Он выделяет токсин, который убивает хозяина, и антибиотики, сохраняющие тело от разложения. В условиях высокой влажности из него прорастают споры, поддерживая цикл заражения.

Ученые считают, что грибковое царство может насчитывать от 10 до 20 миллионов видов, но описано лишь около 1%. Новые сообщения о зараженных пауках поступают не только из Европы, но и из США. Очевидцы описывают жуткие сцены: пауки выглядят так, будто их покрыла вата или лед, а их лапы искривлены в «позе ворона».

Специалисты подчеркивают: несмотря на зловещий вид, этот гриб не представляет опасности для людей, но демонстрирует, насколько неизведанным остается мир микроорганизмов.