Для этого использовали сохраненное в формалине легкое 18-летнего парня, который умер от пневмонии в Цюрихе во время первой волны пандемии.

Этот уникальный орган более века хранился в медицинской коллекции Университетской больницы Цюриха. Благодаря новой методике РНК-секвенирования удалось изъять генетическую информацию даже из деградированной ткани. В результате — геном швейцарского образца сравнили с другими штаммами из Германии и Северной Америки.

Исследователи обнаружили три мутации, сделавшие вирус более смертельным: две из них помогали обходить белок MxA, который обычно останавливает вирусы гриппа, особенно птичьего происхождения; третья изменила форму гемагглютинина — белка, отвечающего за проникновение вируса в клетки человека.

Эти мутации уже присутствовали в образце с весны 1918 года — ранее считалось, что они возникли позже. Это означает, что вирус быстро эволюционировал еще до второй, самой смертоносной волны пандемии.

Также обнаружено необычное генетическое разнообразие во фрагменте PB2, что указывает на сильный естественный отбор или рекомбинацию штаммов. В отличие от H1N1 2009 года, вирус 1918-го имел значительно более высокую изменчивость ключевых генов.

Разработанный метод легирования РНК открывает новые перспективы для исследования вирусов из древних медицинских и зоологических образцов. Это может стать ключом к пониманию эволюции вирусов и подготовке к будущим пандемиям.