Космические подлодки. NASA отправит роботов-пловцов для поиска жизни в океанах Солнечной системы

Недавно мы писали, что основой жизни вне Земли может быть вовсе не Солнце, а, например, радиация. Пустая поверхность не означает, что под ней не скрыт настоящий Ноев ковчег — это подходит даже для Земли, под поверхностью который скрыт один из самых разнообразных и старейших живых миров.

Еще одна важная зацепка для поиска жизни, по мнению ученых — это вода. В последнее время ученые NASA все активно изучают самые глубоководные точки Земли. Такие исследования несут в себе две основные цели — узнать, как жизнь адаптируется к сверхсложным окружающим условиям, которые существуют на других планетах или их спутниках; а также протестировать оборудование, которое затем можно будет модифицировать для изучения космоса и поиска жизни в далеких мирах.

Роботы-пловцы от NASA

Миссия, потенциал которой планируют изучить в Лаборатории реактивного движения NASA, может быть частично вдохновлена подобными исследованиями. Инженер-робототехник Итан Шталер возглавил исследование концепции SWIM (Sensing With Independent Micro-Swimmers) — в 2021 году он получил грант от правительства США в размере $125 тыс., а сейчас NASA выделило на это направление еще $600 тыс.

В течении следующих двух лет ученый планирует разработать концепт и сконструировать небольших роботов, которые смогут изучать подповерхностные океаны на интересующих ученых водных мирах вроде Европы — спутника Юпитера, и Энцелада — спутника Сатурна.

Сама идея не является чем-то сверхновым — в распоряжении NASA уже есть двухколесный робот, который может изучать подводные миры. Более того, его уже тестировали, отправив изучать Южный океан. Однако за пределы Земли его пока не отправляли.

Новые роботы-пловцы будут намного меньших размеров, что позволит им достигать более труднодоступных мест. Кроме того, потенциально ученые смогут создавать их при помощи 3D-принтера в больших количествах.

Концепция SWIM — это несколько клиновидных роботов длиной приблизительно в 12 сантиметров. Несколько десятков из них будут крепиться к криоботу, который и будет ими управлять. Сам криобот буде подключен к посадочному модулю, с помощью которого инженеры будут управлять всем процессом напрямую с Земли.

С помощью подобных роботов ученые надеются минимизировать риски поиска внеземной жизни. Геофизик Сэмюэл Хауэлл объясняет, что один большой робот может иметь лучшие инструменты, однако они окажутся бессмысленными, если ученые выберут неправильную точку для исследований: «Что, если спустя столько времени, потраченного на то, чтобы все-таки попасть в океан, вы проникните сквозь ледяной панцырь в неправильном месте? Что, если признаки жизни там существуют, однако не в том месте, где вы изучаете океан? Эти полчища роботов помогут нам исследовать гораздо больше, чем один криобот», — объясняет он.

У каждого робота будет свой мини-двигатель, бортовой компьютер и система связи. Кроме того, а них будут установлены датчики температуры, солености, кислотности, давления, а также химические датчики для мониторинга биомаркеров — признаков жизни.

Где NASA планирует искать жизнь?

Пока что ученые не уточняют, где именно они могут использовать криоботы SWIM. Однако самыми перспективными местами, где, вероятно, существует жидкая вода, считается спутник Юпитера Европа и спутник Сатурна Энцелад.

Подповерхностный океан Европы отличается от многих других подобных «водоемов» тем, что он постоянно циркулирует. Кроме того, ученые предполагают, что его дно каменистое. Взаимодействие между «сушей» и горными породами на дне океана могло бы обеспечить химические питательные вещества для живых организмов.

Также на Европе высокий уровень радиации, который может генерировать кислород и энергию для живых существ. Этот кислород также может попадать в океан благодаря постоянной связи подповерхностного мира с поверхностью.

Энцелад — это шестой по величине спутник Сатурна, полностью покрытый льдом. Внутри него спрятан океан — и непростой. В 2017 году ученые обнаружили, что там может быть гидротермальная активность, которая подогревает воду и могла бы подстегнуть зарождение жизни в океане. Сейчас существует большое количество предложений по изучению этого небесного тела и, возможно, именно SWIM станет первой научной миссией, которая изучит этот мир.

Также есть Ганимед, который, как и Европа, является спутником Юпитера. Это самый большой спутник в Солнечной системе, а его маса превышает массу Луны в 2,02 раза. Его поверхность покрыта льдом, под которым находится соленый океан, в котором больше воды, чем на всей Земле. У Ганимеда есть своя атмосфера, там также есть кислород, однако главный его козырь — это наличие магнитного поля, которое защищает мир от солнечного излучения. В 2032 году миссия Jupiter Icy Moon Explorer выйдет на его орбиту — возможно, тогда у нас появится больше доказательств наличия жизни на Ганимеде.