Что-то пошло не так. Компания миллиардера Ричарда Бренсона не смогла отправить ракету в космос

Во время тестовой миссии под названием Launch Demo, вскоре после того, как LauncherOne отделился от своей несущей плоскости, которая называется Cosmic Girl, компания написала о «прекращениии миссии».

«Мы подтверждаем успешное отсоединение ракеты от самолета. Однако, миссия была прекращена вскоре после этого. Cosmic Girl и наш экипаж в безопасности и возвращаются на базу», — сообщили в блоге компании.

Запуск по схеме «воздушный старт» начался 25 мая в 21 час по Киеву, когда Cosmic Girl вылетела из аэрокосмического порта Мохаве в Южной Калифорнии с 21-метровым LauncherOne под одним крылом. Примерно через 50 минут полета Cosmic Girl достигла обозначенной зоны и выпустила двухступенчатый LauncherOne, высоко над Тихим океаном.

Ракета должна была запустить двигатель первой ступени NewtonThree для 3-минутного горения. План предусматривал, чтобы верхняя ступень LauncherOne затем отделялась от первой ступени и включала его двигатель NewtonFour, который оставлял бы пустую полезную нагрузку на остальной части пути до низкой околоземной орбиты. Но у NewtonThree возникла проблема.

«Ракета LauncherOne сохранила стабильность после старта, и мы зажгли наш двигатель первой ступени, NewtonThree. В начале полета на первой стадии произошла аномалия. Мы узнаем больше, когда наши инженеры проанализируют гору данных, которые мы собрали сегодня», — сообщили представители Virgin Orbit.

Поскольку такие дебютные запуски, как этот, не удавались примерно в 50% случаев, Virgin Orbit не рискнула разместить на борту работающий спутник.

«По сути, это симпатичная инертная масса, которая позволила нам узнать все те вещи, которые мы хотели», — заявил журналистам Уилл Померанц, вице-президент по специальным проектам Virgin Orbit.

Эта инертная масса должна была сгореть достаточно быстро, гарантируя, что тестовый запуск не внесет свой вклад в растущую проблему космического мусора.

Virgin Orbit планирует претендовать на значительную долю растущего рынка запусков малых спутников с Cosmic Girl и LauncherOne, которая способна перевозить полезные нагрузки до 500 кг. У Virgin Orbit уже есть ряд клиентов, включая NASA, ВВС США и Королевские ВВС Великобритании. Неясно, когда Virgin Orbit будет готова к запуску оперативных миссий.

Добавим, Virgin Orbit начала разрабатывать LauncherOne в середине 2000-х годов, а в последние годы дошла до фазы летных испытаний. Впервые самолет с ракетой под крылом поднялся в воздух в 2018 году, а в середине 2019 года инженеры протестировали сброс ракеты с самолета без включения двигателя.

А в 2019 году в Virgin Orbit анонсировали запуск космического корабля на Марс. Компания планирует создать роботизированную миссию для первого коммерческого полета на другую планету. С помощью польской компании SatRevolution и нескольких университетов подопечные Брэнсона должны разработать первую коммерческую миссию для достижения Красной планеты.

Пока их цель — отправить на соседнюю планету небольшой спутник, хотя бы через пару лет. Будущая ракета-носитель LauncherOne должна будет доставить 50-килограммовый спутник для исследований глубокого космоса.

«Мы можем сделать некоторые вещи, которые довольно интересны для таких мест, как Луна и Марс, а также спутники Марса и Венеры, и, возможно, пара объектов в поясе астероидов», — говорит вице-президент по спецпроектам на Virgin Orbit Уилл Померанц.