Открытие было сделано космическим кораблем NASA Магеллан, который около 30 лет назад облетел Венеру и использовал радар, чтобы заглянуть сквозь густые облака. Изображения, сделанные с разницей в восемь месяцев, показывают круглое устье вулкана, или кальдеру, резко увеличивающуюся в результате внезапного обрушения.
На Земле такое происходит во время извержения вулканов. Правда, изображения с Венеры не настолько живописны, поэтому о событии можно судить лишь по косвенным признакам.
В течение десятилетий ученые анализировали снимки Магеллана и лишь недавно подтвердили, что они свидетельствуют о тектонической активности на планете. Группа ученых под руководством Роберта Херрика, планетолога из Университета Аляски, определила, что космическому аппарату удалось снять момент извержения вулкана.
Согласно данным Магеллана, сила гравитации над местом предполагаемого извержения была на удивление низкой — это признак нахождения горячего шлейфа менее плотной породы в мантии планеты, как шлейф, который находится под Гавайями. Химический состав породы в месте предполагаемого жерла был схож с магмой.
В будущем Херрик и его коллеги планируют продолжить изучение Венеры и не исключают, что могут найти на ней жизнь.
Это предположение поддерживают и планетологи Александра Уоррен и Эдвин Кайт из Чикагского университета. Они построили модель второй планеты Солнечной системы и выяснили, что миллиарды лет она могла быть почти полной копией Земли. Исслдеователи не исключают, что Венера могла быть обитаемой.